噴氣推進(jìn)實驗室的工程師們設(shè)計了“空中吊車”這個向火星表面投放重型科學(xué)儀器的全新方式。

“火星探路者”、“勇氣”號和“機(jī)遇”號都是安放于折疊式著陸器中，著陸器外面包裹著安全氣囊，采用彈跳方式著陸的。但是“好奇”號的重量比“勇氣”號、“機(jī)遇”號加起來總重量的兩倍還要大，對于這種抵達(dá)方式，它實在是過于沉重了。首先是無法發(fā)射一個大得足以保護(hù)“好奇”號的著陸器；其次，經(jīng)受“好奇”號著地的沖擊力時，最結(jié)實的安全氣囊也會破裂。代替的辦法是，“好奇”號需要在制動火箭系統(tǒng)的幫助下減速，但是最終要設(shè)法與火箭級分離，在沒有外層著陸器保護(hù)的情況下，準(zhǔn)備車輪向前滾動地滑行著地。

噴氣推進(jìn)實驗室的工程師們設(shè)計了一種名為“空中吊車”（sky crane）的解決方案。一個防熱罩和降落傘將會減慢“好奇”號的下降速度。隨后它會拋掉防熱罩，接著在1500米的高度上與降落傘分離，留下探測車系在下降級的底部，下降級啟動8臺火箭引擎，載著探測車盤旋下降。接著“空中吊車”登場了：下降級放下系繩，使探測車緩緩向地面降低，同時車輪和車底支架展開，最后車輪安全觸地。“好奇”號切斷與母船之間的系繩，下降級隨后傾斜一個角度，離開探測車，向數(shù)百米外的遠(yuǎn)處迅速飛去，直到燃料耗盡墜地。